宇宙天体之间遥远的距离使飞船的速度变得像蜗牛爬行一样缓慢，宇航员到遥远星际去考察，需要千百年的时间，一个宇航员穷其一生也难以完成考察任务。因此，克服时间对宇航员的束缚，是宇航学研究的又一大课题，也将是 21 世纪宇航事业的一个伟大成就。科学家正在研究对宇航员进行人工休眠。

人的睡眠和清醒像动物一样，是由隐藏在下丘脑的一小串神经细胞控制的。这些神经细胞通过某种物质发出睡眠或清醒的信息。动物冬眠就是这一小串神经细胞发出冬眠指令后实现的。冬眠时，动物的生命几乎停顿，它不吃，不喝，不动，体温下降，能量消耗下降到最低水平。因此，如果破译了这一小串神经细胞分泌出的神经物质的信息，就能人为地控制休眠，就像控制生命的发条一样。

目前，冬眠机制的研究已有一定进展，这将为宇航员的超远飞行一种新方式。美国国家航空航天局的科学家们设想，在漫长的远航途中，给宇航员注射一定量的休眠物质，让他们进入深度休眠状态。飞船的飞行则由电子计算机和地面指挥站操纵指挥。而在接近飞行目标时，由电子计算机控制的机械装置给宇航员注射一定量的清醒物质，使宇航员迅速恢复正常的生理功能。由于生命活动的暂时停顿，年轻的宇航员经过几十载的远航之后，仍然保持着青春与活力。当然，在返回地球的途中，也可以用这种办法抵抗岁月引起的衰老。

在未来的宇宙飞船上，将有一些休眠状态的宇航员在相隔遥远的宇宙星际之间来往。在有些飞船上，也许只有一名宇航员在值班操作，其他宇航员则进入深度休眠状态。当轮到另一名宇航员值班时，值班的宇航员就会给他注射一针清醒剂，用这种方法，可大大延长宇航员的生命。

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