最早提出三峡工程设想的是我国伟大的民主革命的先驱者孙中山先生。

1918年，孙中山先生在《建国方略之二实业计划》”改良现存水路及运河”一节中提出："自宜昌而上入峡行，急流与滩石沿流皆是，改良此上流一段，当以水闸堰其水，使舟得溯流以行，而又可资其水力。其滩石应行爆开除去，于是水深十尺之航路，下起汉口，上达重庆，可得而致。"

1924年8月，孙中山先生在广州国立高等师范学校礼堂作《民生主义》演讲时又讲道："像扬子江上游夔峡的水力，更是很大。有人考察由宜昌至万县一带的水力，可以发生三千余万匹马力的电力。

这是我国最早提出梯级开发三峡、结合水力发电的设想。尽管这一设想仅限于长江的兴利方面，但在当时的历史条件下，孙中山先生能够以现代科学的观点提出变革三峡、强我中华的宏图方略，实为难能可贵。