元曲有杂剧、散曲之分。散曲又有套数，小令带过曲之别。

杂剧是一种把歌曲、宾白、舞蹈结合起来的中国传统艺术形式。

散曲是配合当时北方流行的音乐曲调撰写的合乐歌词，是一种起源于民间新声的中国音乐文学，是当时一种雅俗共赏的新体诗。

套数，指戏曲或散曲中连贯成套的曲子， 我国古代音乐把调节器式叫保重宫调，元曲中常用的，只有仙吕宫、南吕宫、黄钟宫、正宫、大石调、小石调、般涉调、商调、商角调、双调、越调十二种。每一种宫调都有其音律风格和曲牌，套数则由两支以上周一宫调的不同曲牌联缀而成。

曲律是配合音乐的长短调，不论散曲或戏曲，其曲子前一般都标明宫调和曲牌名，且每种曲牌都属于一定的宫调。元曲的宫调各具声情，音乐韵律都可从其宫调中显现。